Quando apparve l'antenata di Internet, non ci era affatto destinata … Si chiamava Arpanet ed era al servizio dell'armata americana. In effetti, negli anni '60, cioè durante la guerra fredda, la sua banca dati centralizzata era un bersaglio troppo facile. Sicché il Pentagono decise di affidare i segreti militari a una moltitudine di reti autonome collegate tra di esse : anche se una maglia viene distrutta, l'informazione è salva e può continuare a circolare. Questo network è stato poi adottato dagli universitari, dai ricercatori e dalle grandi imprese. Infine, si è sviluppato sulla stessa base Internet, uno strumento di comunicazione aperto a tutti. Internet è dunque una rete internazionale di computer che comunicano tra di loro o, se vogliamo essere più precisi, una rete di reti più piccole collegate le une con le altre attraverso il mondo.

D'altronde, Internet concede l'accesso ad altri computer, in particolare ai loro dati e alla loro potenza di calcolo.

Infine, una parte della Rete propone non solo dati informatici o testuali, ma anche immagini fisse o animate, ed eventualmente suono : è quanto viene chiamato Web. Il linguaggio informatico che permette la presentazione visuale di documenti Web è l'HTML (HyperText Markup Language).

Il Web

Web è l'abbreviazione di World Wide Web, cioè ragnatela mondiale. Gli abituati lo chiamano anche WWW o W3. Comunque lo si chiami, spesso sentirai parlare del Web o del Net (che significa rete) per designare Internet. Il perché sta nel suo strabiliante tasso di crescita, nello spazio sempre più importante che occupa in Internet. Però, il Web ne costituisce solo una parte : è la parte multimediale della Rete, quella che permette la consultazione o la diffusione di testi, immagini o suoni.

Il Web ospita informazioni e servizi di ogni genere : vi si trovano informazioni scientifiche, finanziarie, giuridiche, commerciali, documenti ufficiali, letteratura, quotidiani e riviste, mostre, musica, inserzioni, negozi virtuali, ecc. Insomma puoi informarti, visitare un museo o un appartamento, comprare, vendere, affittare, prenotare, giocare, discutere ... senza muoverti, soltanto dal tuo computer. È anche possibile servirsi degli altri modi di comunicazione di Internet (posta elettronica, forum di discussione, trasferimento di file, collegamento ad un altro computer).

Le informazioni ed i servizi innumerevoli che contiene il Web sono presentati in luoghi ad essi dedicati : i siti. Questi siti formano i nodi dell'immensa ragnatela. Ora, sono in parecchi milioni sul Web!

Un'altra caratteristica del Web è di essere un media interattivo. Lo puoi esplorare deliberatamente o passeggiarci a piacere. Sei libero di saltare da un sito all'altro o, all'interno di un sito, da un'informazione all'altra. Questa possibilità di percorso personalizzato recata dall'onda Web ha fatto nascere espressioni come navigazione o surf, che descrivono bene il passare così da una pagina all'altra. Chi di dedica a quest'attività si chiama dunque internauta o netsurfer.

Il materiale necessario per collegarti al Web è un computer, una linea telefonica e un modem.

Il computer

Deve essere multimediale, cioè capace di ricevere e trasmettere testo, immagine ed eventualmente suono. Tutti i computer che si vendono oggi lo sono.

Il modem e la linea telefonica

Per collegarsi al Web, nella maggior parte dei casi, il computer utilizza la rete telefonica. Solo che il linguaggio informatico non ha niente a che vedere con i linguaggi umani per i quali è stato inventato il telefono. Perché il tuo computer possa trasmettere e ricevere informazioni, ha bisogno di un traduttore, e questo è il modem. Raccordato alla tua linea telefonica, è lui a tradurre i segnali elettrici che transitano tra il computer e la linea del telefono. Può essere sistemato sia all'interno del computer, sia in una scatoletta ad esso collegata.

La caratteristica più importante di un modem è la velocità con cui traduce, vale a dire il numero di caratteri che può trasportare in un dato tempo. Questo si chiama il flusso del modem, e si misura in bits (unità d'informazione) al secondo (bps). Lo standard, attualmente, è di 56 000 bps.

Devi sapere che più sarà potente il tuo modem, più velocemente navigherai e meno scatti telefonici spenderai. Un modem più caro ma più veloce sarà quindi messo a frutto in poco tempo.

Il provider

Per telefonare, spedire o ricevere un fax, hai bisogno di un telefono, una telecopiatrice e una linea telefonica. Inoltre, ti devi abbonare a Italia Telecom, che ti attribuirà un numero, il tuo "indirizzo" telefonico.

Allo stesso modo, se vorrai navigare sul Web, avrai bisogno di un computer, un modem, una linea telefonica, ma anche d'un abbonamento a Internet presso un provider, vale a dire un fornitore d'accesso. I provider sono tanti, e c'è molta concorrenza. Certo, la maggior parte d'essi offrono un accesso all'insieme delle risorse di Internet. Nondimeno la qualità dei servizi proposti può essere molto diversa tra un fornitore d'accesso e un altro. Non è quindi sempre facile scegliere quello che fa per te. Tra l'altro, ogni fornitore d'accesso è anche lui collegato a Internet via modem di cui il numero e la potenza determinano la capacità di flusso.

Informati bene, tenendo conto dei seguenti criteri : la capacità del flusso, la competenza e la disponibilità del provider, le spese di iscrizione, la tariffa dell'abbonamento, ecc. Inoltre, quando ti colleghi al Web, per forza ti colleghi anche, via il telefono, al tuo fornitore d'accesso. E quindi paghi la comunicazione alla tariffa di una classica comunicazione, sicché è meglio abbonarti presso un provider impiantato non lontano a casa tua.

I software

Un computer è una macchina dotata di una capacità di memoria e di calcolo. Però, soltanto grazie ai software (o programmi) che si sistemano in una parte della sua memoria diventa capace di eseguire i comandi che gli di danno.

Il browser

Perché tu possa navigare, il tuo computer ha bisogno di un software di lettura del Web. Questo software si chiama browser, vale a dire esploratore o navigatore. Questo browser non solo ti permette di visualizzare il Web e navigarci, ma include anche strumenti per selezionare e consultare documenti, e per stamparli o recuperarli nella tua macchina.

I plugin

Anche i browser più potenti richiedono a volte l'aggiunta di piccoli software, in genere gratuiti, che ne accrescono le possibilità multimediali. Per fare un esempio, RealPlayer permette di visualizzare le immagini video e certe animazioni.

Questi piccoli programmi si chiamano plugin. Quando non li hai nel computer, basta scaricarli per utilizzarli. Ma questo vedremo più tardi, nella sezione dedicata al download.